Le 18 janvier 2024, sa mission s'est terminée par un crash. Personne n’a été tué, mais un héros de l’humanité s’est retrouvé avec de graves limitations physiques à la surface de Mars.
Ingenuity, l'hélicoptère doté de rotors mesurant environ 1,20 mètre, est entré dans le livre d'histoire avec son premier vol le 19 avril 2021 : il sera à jamais la première machine volante de l'humanité sur une planète extraterrestre. Début 2021, il avait déjà atteint notre planète voisine à bord de l’atterrisseur Perseverance.
Maintenant làLaboratoire de propulsion à réaction de la NASA(JPL) les premiers détails sur le crash sont connus et cela devient clair : Ingenuity n'avait aucune chance - mais continuera à nous servir sur Mars.
Un terrain dangereux comme cause
Il existe des satellites en orbite autour de Mars, mais aucun système de navigation n’est disponible au sol. Chaque véhicule doit trouver son propre chemin à travers le terrain inhospitalier et largement inconnu de Mars.
À cette fin, Ingenuity s’est principalement appuyé sur une caméra orientée vers le bas qui déterminait la vitesse et la direction en fonction des changements dans la surface survolée. Cela a plutôt bien fonctionné pendant 71 vols. Mais le 72e départ devait être son dernier.
Le parcours suivant a amené Ingenuity à parcourir un paysage caractérisé par des dunes de sable en partie abruptes. Sur la base des données disponibles, la NASA soupçonne que le sol semblait si monotone et tout simplement le même que l'hélicoptère ne pouvait plus déterminer sa vitesse ; un gros problème car Ingenuity est conçu pour atterrir le plus verticalement possible, c'est-à-dire avec au mieux aucun mouvement vers la gauche/droite ou l'avant/arrière.
Lorsqu'il s'est posé après environ 20 secondes de vol, aucun des rotors n'a touché le sol, mais les forces agissant sur les pales ont brisé une section des quatre. De plus, l’un d’eux s’est complètement détaché et a volé plusieurs mètres.
Ensuite, tous les systèmes sont tombés en panne pendant un certain temps en raison d'une augmentation inattendue de la consommation due à la charge. Mais Ingenuity a repris vie grâce à ses panneaux solaires et communique à nouveau avec Perseverance depuis.
Au sol, mais pas au ralenti
Même si Ingenuity ne volera plus jamais, il poursuit son travail à l'arrêt. Comme le rapporte le JPL, l’électronique, les capteurs, la caméra et les batteries, y compris les panneaux solaires connectés, sont en grande partie intacts. À l’avenir, la NASA souhaite continuer à collecter des données météorologiques et à prendre des images.
Le cœur de l'hélicoptère est un processeur disponible dans le commerce, le même que celui utilisé dans les smartphones. Ingenuity sera donc là pendant un certain tempsappeler à la maison
. Ce n’est que lorsque Perseverance quittera la portée de communication que le petit hélicoptère restera seul. Il poursuivra probablement son travail, mais à un moment donné, des personnes ou des véhicules robotisés pourraient à nouveau entrer en contact avec le premier hélicoptère extraterrestre de l'humanité.
Les ingénieurs du JPL travaillent également déjà sur le successeur du petit héros volant de l'humanité.Une vidéo sur YouTubevous montre aujourd'hui à quoi pourrait ressembler le Mars Chopper.
La première sur Mars a en tout cas été un succès : au lieu des cinq vols courts prévus en tant que prototype sur une période de 30 jours, Ingenuity a volé 72 fois en trois ans et plus de 30 fois plus loin que prévu.
Son succès exceptionnel aura un impact pendant longtemps, comme le dit Teddy Tzanetos, son chef de projet, en regardant l'avenir avec impatience :L'ingéniosité nous a donné les données et la confiance nécessaires pour imaginer l'avenir du vol sur Mars.
